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Nous vivons de transformer la matière, pour en faire des biens et des services. Les chasseurs-cueilleurs disposaient de leurs bras et de leurs jambes pour cela, nous disposons aujourd’hui de machines qui effectuent ces transformations à notre place, en utilisant des matériaux primaires qu’on appelle des sources d’énergie. Le terme « industrie » désigne les modes de production depuis que les sources d’énergie sont devenues les sources fossiles (charbon, pétrole et gaz), c’est-à-dire des sources d’énergie concentrée : un litre d’essence contient 20 fois plus d’énergie qu’un humain peut en fournir en une journée de travail. Chaque habitant d’un pays riche mobilise en machines environ 250 fois l’énergie qu’un corps humain est capable de développer. Chacun de nous dispose ainsi de centaines d’esclaves énergétiques qui assurent notre niveau de vie. Si nous percevons aujourd’hui les limites de la planète, c’est en raison de la redoutable efficacité avec laquelle nous sommes capables de mobiliser des sources d’énergie pour nos usages.
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